El próximo 23 de diciembre se cumplirán cien años del nacimiento en Semeniskiai (Lituania) de Jonas Mekas, uno de los nombres fundamentales del célebre New American Cinema de los años sesenta. En 1944, tras ser detenido por los nazis junto a su hermano Adolfas, es recluido durante ocho meses en un campo de trabajos forzados de la Alemania nazi. Al acabar la guerra, estudia Filosofía en la Universidad de Mainz, hasta 1949, año en el que emigra junto a su hermano a Estados Unidos, estableciéndose en Brooklyn, Nueva York. Dos semanas después de su llegada toma prestado dinero para comprar su primera cámara Bolex de 16 mm y comienza a registrar momentos de su vida. Mekas es una de las principales figuras de la vanguardia cinematográfica americana o, como él mismo la bautiza a finales de los años cincuenta, del New American Cinema, en el que juega diversos papeles. En 1954 se convierte en redactor jefe de Film Culture, que fue algo así como el equivalente norteamericano de Cahiers du Cinéma. Se suele afirmar que desde Film Culture los Mekas atacaron al cine de Hollywood y reivindicaron un cine alternativo. Eso es cierto a medias. Es cierto que renegaron del Hollywood con pretensiones “artísticas” (de William Wyler a Elia kazan), pero reivindicaron, como Cahiers, el más valioso, el de gente como Ford, Hitchcock, Howard Hawks o el independiente John Cassavetes, algo que también estaban haciendo sus colegas franceses.
En 1962, Mekas fue uno de los cofundadores de la **Film Maker’s Cooperative (FMC) ** y, en 1964, de la Filmmakers’ Cinematheque, que más adelante se convertiría en los Anthology Film Archives, una de las filmotecas de cine experimental y de vanguardia más importantes del mundo. Como cineasta, su obra incluye películas como Fusiles de los árboles (1962) o El calabozo (1964) y “diarios” precursores, como Walden (1969), Lost, Lost, Lost (1976), Reminiscences of a Journey to Lithuania (1971-1972); Zefiro Torna (1992) y As I Was Moving Ahead, Occasionally I Saw Brief Glimpses of Beauty (2000), esta última montada a partir de imágenes de grabaciones acumuladas a lo largo de 50 años de su vida. Su hermano Adolfas fue también un cineasta igualmente interesante (y acaso con más sentido del humor: ver Aleluya, las colinas), y a su alrededor se juntó otra gente valiosa, entre ellas Shirley Clarke, una mujer de quienes las feministas deberían acordarse más a menudo. El movimiento de Film Culture se desarrolló en forma paralela y con frecuentes contactos con la factoría de Andy Warhol, aunque generalmente evitando las peores insensateces de esta última.
En 2007, Mekas rodó 365 cortometrajes, uno para cada día del año, que publicó diariamente en Internet a través de su página web y en 2011 presentó en el Festival de Berlín el largometraje Sleepless Nights Stories. La magnitud de su influencia es incalculable: alguien ha dicho, tal vez con exageración, que probablemente no hay director en el mundo al que tantos otros le deban tanto.