Unión Soviética, año 1938. Stalin purga entre sus propias filas. Algunos hombres del Servicio de Seguridad Nacional (NKVD), los que ejecutan y reprimen, son también apresados y ejecutados. Volkonogov, un capitán entregado a la causa, sabe que está condenado y escapa. Mientras huye, trata de expiar sus crímenes recogiendo el perdón de las familias de sus víctimas.  Volkonogov ha desaparecido y nadie da con él en las oficinas centrales o en su escondite. Cuando sigilosamente recupera la documentación hacia el final del primer tramo de la película somos testigos del desenlace final. Cientos de ciudadanos que han sido detenidos y supuestamente enviados a campos de trabajo han sido asesinados sumariamente y Volkonogov (cuyo primer nombre es, no por casualidad, “Fyodor”, como el autor) se propone sacar todo a la luz y conseguir que se haga justicia. Los parientes más cercanos de todos los casos que supervisó reciben una visita, desde trabajadores de lavandería a médicos titulados, y escuchan la cruda realidad. Entonces se empiezan a percibir algunas ambigüedades en el comportamiento del héroe. Y es que la película lanza sobre su público una pregunta que acaso no tenga respuesta: ¿la conciencia limpia de una parte de un régimen totalitario puede contribuir de alguna manera a exonerarlo? Repitiendo los intereses metafísicos de la anterior película del director, un emisario del infierno se le aparece al protagonista en una visión y le insta a disculparse por las personas a las que falló en su momento; una vez contada toda la verdad, ¿es posible culpar a los destinatarios por no bendecir su alma? Esa polémica no ha estorbado el aprecio suscitado por la película. Leslie Felperyn, en The Hollywood Reporter, la ha definido como "Tensa y enérgica (...) Los aficionados a la literatura rusa notarán su similitud temática con Dovstoievski, con su énfasis en la redención: además del absurdo de Gogol" . En Screendaly, Jonatham Ronmeuy ha señalado igualmente que “la tradición de la angustia dostoievskiana y el absurdo de Gogol ofrecen una estructura plausible en este drama poderoso y perturbador sobre la era Stalin" .