Sylvester Stallone era un casi desconocido antes de escribir y protagonizar esta película que lo lanzaría al estrellato internacional. Había protagonizado en 1970 una película erótica que rebautizarían The Italian Stallion para aprovechar el nombre artístico que usaría después, apareció en papeles secundarios en M.A.S.H (1970) de Robert Altman, Bananas (1971) de Woody Allen, El pasado me condena (1971) de Alan J. Pakula, Adiós muñeca (1975) de Dick Richards, El prisionero d e la Segunda Avenida (1975) y otras cosas. Stallone protagonizó, además un par de películas menores (entre ellas La pandilla del barrio, 1974), y tuvo su primera inspiración para Rocky cuando vio la pelea entre Muhammad Ali y Chuck Wepner en 1975. Escribió el guion y trató de conseguir productor, pero al principio solo encontró empresarios dispuesto a comprarle el material escrito, pero no (acaso con cierta razón) que interpretara al protagonista. Finalmente logró que los productores Winkler y Chartoff financiaran su proyecto tal como él quería, John Avildsen fue elegido como director, y el resto es historia. La película obtuvo tres Oscar, los de mejor film, mejor director y mejor montaje, derrotando a pesos pesados como Poder que mata de Sidney Lumet, Todos los hombres del presidente de Alan Pakula, Taxi Driver de Martin Scorsese y Esta tierra es mi tierra de Hal Ashby aunque muchos puedan argumentar que  hay dudas de que se mejor que por lo menos tres de ellas.

Hay que razonar que la película apareció en el momento exacto. Estados Unidos se estaba recuperando de la obligada retirada de Vietnam y del escándalo Watergate, y el cine crítico que caracteriza al Nuevo Hollywood de fines de los sesenta y tempranos había empezado a agonizar. A la vuelta de la esquina estaban La guerra de las galaxias y Encuentros cercanos del tercer tipo para anunciar un regreso a las fuentes del entretenimiento, y solamente Watergate demoró el triunfo de Ronald Reagan hasta 1980, con lo que Jimmy Carter puede considerarse un accidente en la historia política de los Estados Unidos. En ese contexto, el mensaje optimista y cercanamente humano de Rocky pudo ser preferido las visiones críticas de los Scorsese y los Pakula o Lumet.

Resulta fácil para la gente común identificarse con Rocky, un tipo pobre, desconocido, sin grandes oportunidades y con una vida bastante mediocre. Tiene sueños, pero parece que nunca llegan, siente que la vida le pasó por encima, no recibe reconocimiento, y quiere demostrar que todavía vale algo. La posibilidad de pelear con Apollo Creed constituye la Gran Oportunidad que esperaba, del mismo modo que el rodaje de Rocky lo fue ara el propio Stallone. No importa incluso que no gane: resistiendo los quince asaltos probará que es alguien. El mensaje es simple y poderoso, y el público conectó con él. La eficiente realización de Avildsen, el dinámico montaje, la música de Bill Conti, ayudaron al resultado. A medio siglo de estrenada es un clásico, o algo así.