A comienzos del siglo XX en Praga, Franz Kafka intenta conciliar las exigencias de su trabajo en una compañía de seguros, la presión de su dominante padre y su impulso irrefrenable por escribir. A través de episodios que recorren su vida desde la juventud hasta su muerte en 1924, la película retrata al hombre detrás del mito literario: un autor introspectivo que transforma sus inquietudes, miedos y experiencias cotidianas en una obra destinada a marcar la literatura del siglo XX. A su aspecto de biopic, la directora Holland añade a su collage de pesadillas y realidades de una Praga interior y psicológica, con los traumas y obsesiones de Kafka. Escenas que muestran la repercusión cultural del escritor, manifiesta en las ediciones de sus obras, las tesis doctorales, los artículos, el turismo devoto y la mercadería de objetos varios para el gusto del consumidor. Aparte del interés meramente literario, Kafka adquiere una dimensión de analista social capaz de predecir el devenir de la humanidad en la Europa del siglo XX.