Sophie, introvertida muchacha de 18 años que vive en una ciudad imaginaria de estilo europeo y época indeterminada (aunque uno la ubicaría preferentemente en el siglo XIX) es transformada por una bruja en una anciana de 90 años, lo que da lugar a una extraordinaria reflexión acerca de la belleza interior y exterior, los sueños y el amor, salpicada de muchos otros temas que sutilmente se entremezclan, como las guerras absurdas o las distintas caras de una misma personalidad. A partir de su desventura, la niña-anciana llegará al castillo del título, gobernado por un joven mago y un fuego esclavizado que da fuerza y calor a toda la maquinaria, y allí correrá muchas aventuras sorprendentes entrando y saliendo por puertas que conducen a distintas realidades, que son en definitiva las mismísimas y variadas puertas que se nos abren a cada uno de nosotros en nuestra vida y por las que a veces entramos o salimos, nos arriesgamos a pasar o nos reprimimos ante ellas. El asunto proviene de una novela de Diana Wynne Jones que, se afirma, no era sencillo adaptar. Hayao Miyazaki lo ha logrado con enorme suficiencia.

El maestro japonés abre una vez más su baúl mágico y extrae de él los ingredientes que le conocemos, magia, aventura y amor, dando vida a otro universo, otros personajes que casi respiran, y otra nueva dosis de maravilla. Y a la fantasía añade su humanismo: la película es también un alegato pacifista.

Es típica de Miyazaki la complejidad de los personajes; nadie es totalmente bueno ni completamente perverso, lo que permite al espectador empatizar con más de uno y entender a varios de ellos. No menos típica del director japonés es la calidad visual de su película. La animación es excelente, los fondos son realmente hermosos y el mago Howl es solo uno de sus varios personajes atractivos. El trabajo que hay detrás del diseño final del castillo, especialmente la habitación de Howl, es artesanía animada de primera categoría. ¿Película menor? Ciertamemte no. Menor que Chihiro, si se quiere, pero comparar todo con esa obra maestra es una verdadera injusticia. La maestría de Miyazaki está presente en cada plano de  esta película, y es un placer casi permanente.