Julio de 1942, Segunda Guerra Mundial. Las tropas nazis se aproximan a Stalingrado y los soviéticos están exhaustos y sobrepasados en número. Se aproxima la batalla más sangrienta (y acaso decisiva) del conflicto. Bondarchuk, que antes hiciera la antibélica El destino de un hombre, adapta aquí una novela de Mikhail Sholokhov.