La nouvelle de Henry James que este film adapta fue publicada en 1888 en The Atlantic Monthly y está basada en las cartas que Percy Shelley le escribió a Claire Clairmont, la hermanastra de Mary Shelley y que Claire guardó hasta su muerte. Fue el primer relato largo realmente exitoso de James, que traslada la historia a Venecia donde un escritor y editor intenta recuperar las cartas de un poeta romántico muerto hace tiempo, llamado Jeffrey Aspern. Para ello se presenta como inquilino de una anciana reclusa que fue amante de Aspern y todavía guarda las cartas.

En 1959, el actor y director Michael Redgrave realizó una versión para teatro de la nouvelle y cuando la obra se presentó en Broadway, el papel de la sobrina lo protagonizó Wendy Hiller. En 1984 la obra se repuso y en este caso Hiller ya era lo suficientemente vieja para hacer el papel de la anciana. El papel de la sobrina pasó a manos de la hija de Michael Redgrave, Vanessa. Ahora en el film de Landais, Vanessa Redgrave es la anciana. Un interesante juego que conviene conocer al acercarse a esta adaptación de la que se ha dicho que cumple perfectamente cuando se apega al texto de James y que flaquea cuando se aleja.

Así, Los papeles de Aspern es un film desparejo, donde las quejas provienen por lo general de un exceso de declamación en los diálogos y de cierto achatamiento de la psicología de los personajes, ese asunto en el que Henry James es fuerte. Hay sin embargo una trama bien construida, un triángulo amoroso de antaño, traiciones y siempre la pregunta de hasta dónde es capaz de llegar uno yendo tras lo que desea.