El misterioso problema olfativo de Hilarión Zabala ha reaparecido; un psiquiatra sospecha que se trata de un caso persistente de fantosmia, un olor fantasma, posiblemente causado por un trauma, una profunda fractura psicológica. Un tratamiento radical recomendado para curar la dolencia consiste en que Hilarión regrese y lidie con las corrientes más oscuras de su pasado en el servicio militar. Reasignado a la remota Colonia Penal de Pulo, también debe enfrentar la terrible realidad de su situación actual. Sus seguidores saben perfectamente qué esperar del cineasta filipino Lav Diaz: una estética elegante, su cadencia, sus comentarios sobre la cultura, historia y política de su país. Pero en Phantosmia —con cuatro horas de duración, una de sus películas más breves— la propuesta es más directa: un drama psicológico aparentemente realista, pero con los típicos elementos filosóficos, una intensa carga melodramática y algo de excentricidad.