Un hombre (Redford) que se ha escapado de la cárcel vuelve a su pueblo, pero sus vecinos emprenden contra él una auténtica cacería que saca a relucir algunos pecados no tan ocultos. El sheriff (Brando) intenta impedir el linchamiento, de acuerdo a un guion de la stalinista Lillian Hellman que hace del pueblo una síntesis de Texas y más ampliamente de los Estados Unidos, paráfrasis del asesinato de Kennedy incluida.