“Somos lo que la policía quiere que seamos”, dice el personaje de Grande Otelo al principio del film, estableciendo cuál será el tono moral del relato. A través de la historia del delincuente Lucio Flavio se llega a un retrato de corrupción institucional cuyos alcances se van revelando poco a poco. El protagonista existió y poco antes de morir contó las circunstancias de su vida al periodista José Louzeiro, quien las trasladó primero a un libro y luego al guión de este film. Fue el tercer largometraje del argentino Héctor Babenco, quien poco después volvió sobre el tema de la marginalidad con la mucho más famosa Pixote (1980), también escrita en colaboración con Louzeiro.