Martin Eden es una novela autobiográfica de 1908 que refleja las inquietudes de su escritor, Jack London; una vida extravagante y una tensión autodestructiva que lo llevaron hasta el suicidio. Su adaptación cinematográfica puede parecer, a priori, una labor sencilla, pero el director italiano Marcello asume algunos riesgos inesperados. En primer lugar, extrae la historia de su raíz americana y la convierte en italiana. El protagonista es un individualista convencido de que no hay ninguna opción política que tome al individuo como referencia y ataca duramente tanto al socialismo como a la burguesía, lo que le granjea profundas enemistades con ambas maneras de entender la vida. Él mismo es un simple marinero venido a más por su afán incansable de escribir bien a pesar de sus carencias de formación y estudios, que llega a ser un respetable escritor a costa de mantener una postura nihilista y autodestructiva muy llamativa, pero que le lleva a un punto de ensimismamiento tal que ya no encuentra el camino de regreso a la sencillez de sus mejores años de juventud.
El protagonista es un joven, apuesto y humilde marinero. Tras ayudar a un muchacho en un muelle, entrará en contacto con la joven de clase alta Elena Orsini, de la que quedará inmediatamente prendado, al igual que de sus ilustradas costumbres. Deseoso de acercarse a ella, empezará a leer ávidamente y a escribir poemas y relatos, con el sueño de llegar a ser escritor algún día. Durante este proceso deberá enfrentarse al rechazo, desavenencias políticas y un cambio irreversible de su modo de vida y del mundo que le rodea.
Martin Eden es una historia de superación personal que muestra en paralelo el tejido cultural de la Europa del Siglo XX y los cambios sociales que experimentaría la ciudadanía.
La acción transcurre en una Italia sin fecha, desprovista de puntos de anclaje y de estilo definido, a la cual el director Marcello retrata con todos sus vicios y virtudes: la escasez y la explotación de la clase obrera, el ensimismamiento y la endogamia de la burguesía, el avance del socialismo entre los trabajadores. Curiosamente (o tal vez no) no hay ninguna referencia al inminente avance del fascismo en los años veinte que coincidiría con la infancia del protagonista. Segundo largo del director Marcello, antes documentalista, la película ha sido definida como “cine poético, que enlaza de forma armónica y sensual, pasado con presente. Emociones contradictorias, que emanan de valores dominantes o dominados. Defensa de la individualidad en contra de los intereses generalistas. Abolición de la cultura como medio de transmisión del pensamiento”.